На небольшом полуострове, омываемом Эгейским морем, поместилось государство в государстве; граждане его — православные монахи. Это место — Афон, Святая Гора, Агион Орос.
Агион Орос — восточное ответвление полуострова Халкидики. Эта небольшая территория длиной около 80 км и шириной до 30 км. Горный хребет полуострова, постепенно поднимаясь вверх, заканчивается вершиной, высота которой 2033 м. Это и есть гора Афон, давшая название всему полуострову.
Древние греки строили на Афоне свои города еще задолго до Рождества Христова. Полуостров был средоточием языческих святилищ: идолов здесь насчитывалось едва ли не больше, чем в Афинах.
Церковное предание повествует, что Божия Матерь, желая вместе с апостолами принять участие в проповеди Евангелия, готовилась по жребию отправиться в иверскую землю, но получила известие от Ангела, что труд апостольства ей предстоит на другой земле. Корабль, на котором Божия Матерь с апостолами направлялась на остров Кипр к епископу Лазарю, попал в бурю и причалил к Афонской горе.
Как только корабль приблизился к берегу, языческие храмы, которых на Афоне тогда было множество, рухнули, а мраморные идолы человеческим языком возвестили прибытие на полуостров Матери Божией. Люди с большим почтением встретили Богородицу и, внимая Ее проповеди об Истинном Боге, уверовали, и крестились. Богородица, любуясь землей афонской, произнесла: «Благодать Божия да пребудет на месте сем, Я же буду Заступница и Ходатаица о нем пред Богом». С той поры Афон стал называться земным уделом Божией Матери.
Хотя точная дата распространения монашества на Афоне неизвестна, считается, что первые отшельники поселились здесь еще задолго до пришествия в VII веке на Святую Гору аскетов Востока и Египта, преследуемых арабами. Основателем общежительного монашества на Афоне считается святой Афанасий Афонский, который и стал устроителем Великой Лавры — первого монастыря, появившегося на Святой Горе в 963 году. Вскоре возник первый Устав Святой Горы, и Афон был признан независимым монашеским государством. С тех пор на Афон потянулись монахи со всего мира, в том числе и из славянских земель. Ныне на Святой Горе 20 больших монастырей, 12 скитов и 700 отдельный келий (небольших поселений), причем монастыри здесь исключительно мужские. Женщинам ступать на афонскую землю запрещено.
Афонские предания доносят до нас историю этого запрета. Плакидия, дочь греческого императора, пожелала видеть Святую Гору и в особенности Ватопедский монастырь, восстановленный на средства ее отца, Феодосия Великого. Она прибыла прямо к Ватопедской пристани, торжественно была встречена и введена в монастырь с подобающими почестями. С благоговением подошла она к храму и из смирения не хотела входить через главную дверь, а прошла боковой, северной, как вдруг в притворе поразил ее голос Богоматери, исходивший от Ее иконы, написанной в стенной нише.
— Зачем ты сюда, — говорил строгий голос, — здесь иноки, а ты женщина: для чего же даешь врагу случай искушать их преступными помыслами? Ни шагу далее! Удались, если хочешь себе добра!
Пораженная страхом, царевна молча удалилась из обители и от Святой Горы, а отцы афонские решили между тем, чтобы с той поры сюда не проникала ни одна женщина. Вот уже шестнадцать веков на Афон не ступала женская нога. Только два раза нарушался этот запрет: во время турецкого владычества и в ходе гражданской войны в Греции (1946-1949 гг.), когда женщины и дети спасались в лесах Афона.
Единственной Женщиной, законно присутствующей на полуострове, считается Богородица, Ее почитают как Игуменью Святой Горы.
Агион Орос — территория греческая. Тем не менее монастыри здесь издавна основывались выходцами из разных стран. Наряду с греческими обителями (Великая Лавра, Ватопед, Пантократор, Дионисиат, Ставроникита и др.) на афонской земле стоит грузинский монастырь — Ивирон, сербский — Хиландар, болгарский — Зограф, и русский монастырь святого Пантелеимона.
Земным устройством афонского сообщества управляет Священный Кинот. Находится он в Карее, административном центре Афона. В Кинот входят представители всех двадцати монастырей, председательствует в нем игумен Великой Лавры. С 1312 года Афон находится в юрисдикции Константинопольского Патриарха, но во многом монашеская республика самостоятельна.
В XI веке на Афоне появились русские. По преданию, именно на Афоне принял постриг основатель русского монашества преподобный Антоний Печерский. Юноша из Любеча, несколько лет прожив на Святой Горе, по благословению игумена вернулся в Киев и принес на русскую землю семена монашеской традиции.
Первое время русские селились в монастыре Ксилургу, но в 1167 г. им отдали монастырь св. Пантелеимона, именовавшийся тогда фессалоникийским. С приходом русских он получил название Руссик. Надо сказать, что русский монастырь на Афоне играл немаловажную роль в истории России. Русские князья, цари, купцы и простые крестьяне всегда просили святых молитв афонских монахов, жертвуя средства на благоустроение монастыря. XIX век стал периодом наивысшего расцвета русского монашества на Афоне, число монахов тогда достигало пяти тысяч, что составляло треть всех жителей Святой Горы.
Жизнь на Афоне особенная, и проходит она главным образом в молитвах и служении Богу. Здесь нет мирских забот, и даже нет мирского времени: начало суток здесь отсчитывается от заката. Ночь — это время молитвы для монаха, поэтому служба начинается в 2-3 часа ночи, а заканчивается литургией рано утром с восходом солнца. Электричество ныне используется во всех монастырях, но по традиции храмы на Афоне освещаются исключительно свечами и лампадами. После службы монахи трапезничают, а потом расходятся на послушания. Работают в садах и виноградниках, занимаются уборкой и ремонтом; кто-то трудится в иконописных мастерских, кто-то переводит с древнегреческого творения святых Отцов, но и во время послушаний монахи непрестанно молятся. Сутки для монаха делятся на три части по восемь часов каждая. Одна часть для молитвы, вторая — для послушания и третья — для отдыха. На праздники служат всенощную, которая идет буквально всю ночь; вечерня продолжается несколько часов, после — перерыв на трапезу и далее — утреня с литургией. Для облегчения молитвенного стояния в храмах устроены стасидии, которые располагаются вдоль стен.
В уделе Пресвятой Богородицы никогда не прерывались монашеские традиции послушания, не исчезал опыт духовного руководства, не иссякало старчество. Здесь и в наше время убеленные сединами отцы передают свой духовный опыт молодым монахам.
О праведности монаха на Афоне судят, как правило, после его смерти. Здешние кладбища невелики и малонаселенны. Для погребенных тут они — временный приют. Останки же самих монахов, почивших на Афоне, находятся в костнице. Хоронят на Афоне без гроба, по обычаю преставившегося монаха заворачивают с головой в мантию и предают земле. Через три года могилу раскапывают, а кости омывают и определяют в костницу. Считается, что если через три года плоть не истлела, а кости черные, то необходимо усилить молитвы за усопшего. Светлые же останки говорят о блаженной участи покойного.
Афон — уникальный музей византийских времен. Большинство храмов и монастырей, расположенных на полуострове, построено в XI-XV вв. Монастыри Афона величественными крепостями громоздятся на скалах, возвышаясь над морем, их неприступные стены веками защищали обитателей от врагов. Даже во время войн ни турки, ни гитлеровские войска не посмели тронуть обители. Вот почему в монастырях до сегодняшнего дня сохранились уникальные собрания книг, церковной утвари и бесценных древних фресок и мозаик. Здесь же хранятся величайшие святыни: икона Божией Матери Иверская и «Троеручица», пояс Пресвятой Богородицы, Дары Волхвов, частицы Креста Господня, многочисленные нетленные мощи святых и чудотворные иконы.
Смирение и кротость делает монашество оплотом в грешном мире. Потому-то и отдыхает душа всякого мирского человека в монастыре; там истинно человеческая жизнь, а в миру жизнь зачастую наполнена суетой и пустыми целями. Афон — это особое место на полпути между Небом и землей. За последние 1300 лет он занял отдельное положение среди других стран мира. Образ жизни на Афоне не подчинен мирским законам. Это место населено людьми, которых не удовлетворяет ничего, что может предложить мир, они стремятся к горнему, не желая материальных благ и земных почестей.
Иногда говорят: зачем нужны монастыри, не лучше ли монахам пойти в мир и там проповедовать, трудиться на благо общества? Молитва за весь мир — это главное служение монаха, и оно гораздо труднее и важнее любой самой сложной работы. Как сказал великий подвижник XX века преподобный Силуан Афонский, «молиться за людей — это кровь проливать». Вот уже более тринадцати веков подряд каждую ночь весь Афон, не смыкая очей, молится, молится за весь мир, за нас грешных.
